En abril de 1934, Adolf Hitler dio la orden a Ferdinand Porsche para desarrollar un Volkswagen (literalmente, "el coche de la gente" en alemán). El epíteto Volks-, "gente-" se había aplicado a otros bienes de consumo patrocinados por los nazis, como el Volksempfänger ("radio popular").
En mayo de 1934, en una reunión en el Hotel Kaiserhof de Berlín, Hitler insistió en un vehículo básico que podía transportar a dos adultos y tres niños a 100 km/h sin utilizar más de 7 litros de combustible por cada 100 km. El motor tenía que ser poderoso para el crucero sostenido en el nuevo Autobahnen de Alemania. Todo tenía que ser diseñado para asegurar que las piezas pudieran ser intercambiadas rápida y económicamente. El motor tenía que ser enfriado por aire porque, como explicó Hitler, no todos los médicos del país tenían su propio garaje (el anticongelante de etilenglicol utilizado en motores de aviones de refrigeración líquida de alto rendimiento.) En general, los radiadores llenos de agua Congelaría a menos que el vehículo fuera mantenido en un edificio con calefacción durante la noche o drenado y rellenado cada mañana.
El "coche del pueblo" estaría disponible para los ciudadanos de la Alemania nazi a través de un esquema de ahorro, en 990 Reichsmark, sobre el precio de una pequeña motocicleta. (El ingreso semanal promedio era entonces alrededor de 32RM.)
Ferdinand Porsche desarrolló el Tipo 12, o "Auto für Jedermann" (coche para todos) para Zündapp en 1931. Porsche ya prefería el motor de cuatro cilindros y seleccionó una suspensión trasera de eje oscilante, En 1932, tres prototipos estaban corriendo. Todos esos coches se perdieron durante la Segunda Guerra Mundial, la última en un bombardeo en Stuttgart en 1945.
Inicialmente designado Tipo 60 por Porsche, el equipo de diseño incluyó Erwin Komenda y Karl Rabe. En octubre de 1935, estaban listos los dos primeros prototipos Tipo 60, conocidos como V1 y V2 (V para Versuchswagen, o "coche de prueba"). En 1936, las pruebas comenzaron de otros tres prototipos V3, construido en la tienda de Porsche Stuttgart. Un lote de treinta modelos de desarrollo W30, producidos para Porsche por Daimler-Benz, sufrió 2.900.000 km de pruebas adicionales en 1937. Todos los coches tenían la forma redonda distintiva y la refrigeración por aire , Motor montado en la parte trasera. Incluido en este lote se encontraba una capota de rollback llamada Cabrio Limousine. Otro lote de 44 coches de preproducción VW38 producidos en 1938 introdujo ventanillas traseras divididas; Tanto la ventana dividida como el guión se mantuvieron en la producción de Tipo 1 hasta 1953. Los coches VW38 fueron seguidos por otro lote de 50 coches VW39, terminados en julio de 1939.
El coche fue diseñado para ser lo más simple posible mecánicamente. El refrigerador de aceite incorporado de 25 CV (19 kW) de 995 cc refrigerado por aire y el rendimiento superior de la configuración plana de cuatro motores también fueron efectivos para el Afrika Korps alemán en el calor del desierto de África. El diseño de la suspensión utilizó barras de torsión compacta en lugar de resortes de bobina o de hoja. El Escarabajo es casi hermético y brevemente flotará.
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| Wehrmacht 82E de Afrika Corps Beige. |
El 26 de mayo de 1938, Hitler puso la piedra angular para la fábrica de Volkswagen en Fallersleben. Dio un discurso, en el que nombró el coche Kraft-durch-Freude-Wagen ("fuerza a través del coche de la alegría", abreviado generalmente a KdF-Wagen). El pueblo modelo de Stadt des KdF-Wagens fue creado cerca de Fallersleben en Baja Sajonia en 1938 para el beneficio de los trabajadores en la fábrica recién construida.
La fábrica sólo había producido un puñado de automóviles en el inicio de la guerra en 1939; Las primeras versiones producidas en volumen del chasis del automóvil fueron vehículos militares, el Tipo 82 Kübelwagen (aproximadamente 52.000 construidos) y el tipo anfibio 166 Schwimmwagen (aproximadamente 14.000 construidos).
Los primeros escarabajos se produjeron en una escala pequeña en 1941.
Un puñado de KdF-Wagen (Typ 60) se vieron obligados a producir principalmente para la elite nazi de 1941 a 1944, para superar el problema de enfriamiento de agua del calor del desierto del norte de África. Kübelwagen (Typ 82), el escarabajo de la Wehrmacht (Typ 82 E), el Schwimmwagen (Typ 166), y un puñado de otras variantes. La fábrica produjo otro vehículo de guerra: el Kommandeurswagen (Typ 87); Un cuerpo de escarabajo montado en un chasis de 4WD Schwimmwagen. El Kommandeurswagen había ensanchado los guardabarros para acomodar sus neumáticos todo terreno Kronprinz. 564 Kommandeurswagen se produjeron hasta 1944, cuando toda la producción se detuvo debido a los daños pesados a la fábrica por las incursiones aéreas aliadas.
